בתהליך עיבוד המזון, טעויות מיקרוביאליות אינן תיאורטיות – הן גורמות לקריאות להחזרת המוצרים ליצרן. שיטות הניקיון הרגילות יכולות לעשות את העבודה הקלה, אך הן לא יכולות להתמודד עם הבעיות שנוצרות באזורים ה”חשוכים”. נורות UVC בעלות רמת חדירה גבוהה, שנועדו לשימוש בהיגיינה תעשייתית, יכולות לפגוע בפתוגנים בדיוק באותם מקומות שבהם חומרי הניקוי הכימיים אינם יכולים להגיע.
מה חשוב מבחינה טכנית? יעילותו של אור UVC בחיסול מיקרואורגניזמים תלויה באורך הגל ובמינון האנרגיה שנמסר לפתוגנים. נורות כספית בלחץ נמוך פולטות אור באורך גל של 254 ננומטר, שתואם את נקודת הספיגה של ה-DNA. דבר זה גורם לדימריזציה של הפירימידינים וכך לעצירת תהליך הרבייה של המיקרואורגניזמים.
אם רוצים להשיג רמת הרס של 99.9% של חיידקים, בקטריופאגים ווירוסים, יש צורך במינון של לפחות 40 מיליג’ול/סמ² על השטח הרלוונטי. זה אינו עניין של שיווק – זו עצם רמת הקרינה כפולה זמן החשיפה.
מערכת שתוכננה כראוי יכולה לשמור על רמת קרינה של יותר מ-100 מיקרוואט/סמ² במרחק של 1 מטר, ואף יותר בשטח היעד, בזכות מחזירי אלומיניום בעלי רמת החזרה גבוהה. רמת האנרגיה, אורך הקשת של הנורה והגאומטריה האופטית קובעים את רמת הקרינה.
יציבות הפלט של הנורה חשובה לא פחות. הנורות צריכות לשמור על רמת הקרינה בתוך טווח של ±5% לאורך חייהן – בדרך כלל 8,000–9,000 שעות – כדי שהחישובים שלנו יהיו תקפים.
למה זה מתאים לעיבוד מזון? מפעלי עיבוד מזון מלאים בציוד, באזורים “חשוכים” ובזרמי אוויר שמשתנים משעה לשעה. ניתן להתקין נורות UVC לאורך המסילות או בתוך מארזים, כך שניתן לחסל את המיקרואורגניזמים על האריזות, החגורות והשטחים הבאים במגע עם המזון – ללא חום וללא שאריות.
כך ניתן לבצע חיסול חוזר וניתן למדוד את רמת ההרס, מה שמקצר את זמני הניקיון ומפחית את השימוש במים ובחומרים כימיים. עם מיפוי מדויק של רמת הקרינה, ניתן לתעד את רמת ההרס של המיקרואורגניזמים ולשמור על מסמכי עמידה בתקנים.
פרטים שאי אפשר להתעלם מהם: יעילותו של אור UVC תלויה בשטח החשוף לקרינה. רמת הקרינה יורדת ככל שהמרחק גדל, ושכבות של אבק וחומרים אורגניים יכולים לחסום את הקרינה. האזורים ה“חשוכים” עדיין הם המגבלה הגדולה ביותר, לכן יש לתכנן את הגאומטריה ואת נתיב הקרינה בצורה קפדנית.
פלט הנורה יורד עם עליית הטמפרטורה ועם צבירת אוזון. יש להשתמש במעטפות קוורץ ללא אוזון, ולוודא שיש זרם אוויר או קירור מספיק, כדי לשמור על רמת הקרינה הרצויה.
יש להגן על העובדים – מערכות בקרה ומארזים בטוחים הם הכרחיים. יש לבצע ניקוי תקופתי של המעטפות והמחזירים, ולבדוק את רמת הקרינה אחת לרבעון באמצעות מד קרינה מדויק.